Babamız (Our Father) 

By Karli Tosun  Narrative of Kasım Cyrus Tosun   

 

 

  A  note  to  readers:  As  you  read,  consider  the  role  of  Kasım's  various  immigrant  experiences  and  family  upbringing  throughout  his  American  journey and how they shaped him into the person who he is today. 

 

My  grandmother,  Zeynep,  cared  for  her  two  children  as  a  single  mother  in  the  rural  town  of  Malatya,  Turkey,  waiting  for  her  husband,  Hasan,  to  return  from  New  York  and  bring the family to  America.  Zeynep  lived  off  of  the  remittance  sent  by  Hasan  and  spent her days cooking, cleaning, 

and  playing  games  with  her  kids.  Although  the  siblings  were  only  a  year  apart,  Kasım's  older  sister,  Mine,  was  incredibly  protective  of  her  brother  and  played  a  significant  role  in  helping  Kasım  adapt  to  life  throughout  their immigration journey. The two grew  up playing kickball outside on the dirt roads, sleeping on the rooftops of  village  homes  during  the  summertime,  and  spending  quality  time  with  relatives.         

This  top  image  shows  Kasım  with  his  cousins  (Sema,  Ali,  Kasım,  Ismail),  whom  he  and  Mine  spent  much  of  their  time  with  throughout their childhood,  living  in  separate  levels  of  the  same  housing  unit.  Something that the children  shared  in  common  was  the  absence  of  their  father.  Kasım's  uncle  sponsored  Hasan  to  come  to  America,  and  both  men  spent  years  trying  to  bring  their  families  and  start  a  new  successful,  stable  life  in  the  country.  The  photo  captures the cousins' close relationship,  as  they  stand  together  in  front  of  a  mudbrick  village  home.  In  the  photograph  to  the  left,  Kasım  and  his  aunt  pose  in  front  of  a  nearby  elementary  school.  Before  indulging  in  their  favorite  dessert,  Kasım  and  his  cousins  would  place  the  tubes  of  chocolate  paste  on  top  of  this  school's  gate,  waiting  for the chocolate to  melt  just  enough  so  that  they  could  easily  push  it  out  and  devour  the  sweet treat.       

The Tosun family  immigrated to Brooklyn,  New York in 1977 when  Kasım was just short of  his fifth birthday. The  bustling, urban  environment filled with  busy workers and loud  horns stood in stark  contrast with Kasım's  quiet, simple life in  Turkey characterized by cordial villagers and horse carriages. On bitterly  cold winter days, the kids would bundle up and walk to school,  sometimes to find that it was cancelled due to the snow. Not only did  Kasım and Mine have to  assimilate to American culture,  but they also had to adjust to  the notion of having a father;  their family was now finally  intact. As the assertive, hard  worker he was, Hasan was  rarely emotionally available and  usually was not at home,  working two jobs to sustain the  family.       

Eventually,  Kasım's  uncle  moved  to  San  Mateo,  California,  and  Hasan  decided  to  follow  his  brother  to  the  suburban  city.  Moving  to California  was  a  big  transition  for  Kasım;  he  had  left  all  of  his  family  friends  and  school friends in New York, but he was also happy to be together with his  cousins  and  spent  most  of  his  free  time playing basketball for fun. This  is  a  family  photo  of  the  Tosuns  during  their  first  year  in  San  Mateo.  Kasım  and  Mine  attended San Mateo Park Elementary School, and both  Zeynep  and  Hasan  established  a  small  tailor  shop  business, continuing  their work as tailors that they began in New York.        

During  his  high  school  years,  Kasım  and  his  family  lived  in  the  San  Mateo  Knolls  neighborhood,  where  they  would  see  a  constant  stream  of  visitors  throughout  the  week.  Turkish  family  friends  would be chatting loudly, smoking  cigarettes,  and  playing  backgammon  late  into  the  night,  which  was  disruptive  at  times  for  Kasım  as  a  student.  Being  immersed  in  Turkish  culture  and  values  would  sometimes  bring  about  questions  of  identity  with  the  American culture he experienced at school and with friends.  Because of  this,  he  looked  forward  to  a  fresh  start  in  college.  Graduation  from  Hillsdale  High  School  came  quickly,  and  with it came the unfolding of a  new chapter of Kasım's life.    

                                In 1994, Kasım (now Cyrus, his middle name that he preferred to go by),  graduated  from UC Berkeley as a political science major and as the first  college  graduate  in  his  family.  University was a "life-altering experience"  during  which  he  grappled  with  his  identity  as  a  Turkish-American,  relished  the  academic  rigor,  and  was  inspired  by  the  depth  of  his  professors and the community of Berkeley. The progressive nature of the  school  also  helped  the  student  shape  his  view  of politics and discover a  passion for understanding the deeper roots of societal issues.   

  A  few  months  after  his  graduation,  Cyrus  worked  as  a  Congressional  intern  for  Tom  Lantos  (12th  District  CA,  House  of  Representatives). For  six  months  as  an  intern  in  Washington D.C., Cyrus conducted research  in  the  Library  of  Congress,  sat  in  on  hearings  of  the  Human  Rights  Caucus  that  Lantos  chaired,  and  enjoyed  visiting  Georgetown  and  downtown  D.C.  with  friends.  This  image  of  Cyrus  in  front  of  the  U.S.  Capitol building represents his accomplishments as an immigrant from a  working class family; having the chance to work in the halls of Congress  was  something  he  had  never  dreamed  of.  While  he  learned  a  lot  about  politics,  he  also  discovered that it was not something he was passionate  about pursuing further. He decided to return to the Bay Area and pursue  a career in the private sector. 

 

  On  April  28th,  2001, Cyrus married Thuy Anh Truong, whom he met in  1997 at work. Like Cyrus, Anh was also an immigrant who overcame the  odds of growing up in a working class family.    

Cyrus's  father  Hasan was diagnosed with lung cancer in late 2000. This  photograph  was  taken  a  year  before  Hasan  passed  away,  when  Cyrus  was grief-stricken and in a state of shock that his father was battling the  terminal  disease.  Looking  back  on  it  twenty  years  later,  he  points  out,  "From  getting  married  to  having  a  death  in  the  family  was  a  very  'rollercoaster' experience." Cyrus's father's death in 2002 was a sobering  moment  that  brought  him  to  Genentech  a few years later. He joined the  biotechnology company hoping to make a difference in people's lives and  help find a cure for cancer.     

 

This  is  a  photo  from  2014  of  Cyrus  in  his  Genentech  office.  Alongside  being  an  IT  leader  at  the  company,  he  has facilitated a lot of leadership  development  and  has  been  coaching  and  mentoring  others  in  servant  leadership principles. Through his work, he says, "I realized that my true  passion was awakening other people to their fullest potential."              

                        Post-script: Cyrus continues to live in San Mateo with Anh and their two  daughters, Karli and Melodi, watching them grow up supported by the  foundation he was able to build for them.     Listening to stories about my father's American journey has deepened  my awareness and empathy for immigrants who dream of creating a  better life for themselves. They must work though and overcome  obstacles such as family separation, poverty, and cultural assimilation  throughout a transformative journey, motivated by the desire to thrive in  an environment with opportunity for all.